Nace en una tradicional y antigua burguesa familia de Nueva Inglaterra, en Boston en 1798. En 1826 participa junto a Robert Owen (1771-1858), socialista británico, en la colonia "New Harmony", fundada el año anterior en Indiana por Owen, que fracasa. También participa en experiencias de Étienne Cabet. Viendo que estas experiencias no habían sido lo suficientemente satisfactorias, empezó a interesarse por tesis más individualistas, de tal manera que se le considera el padre de los anarcoindividualistas estadounidenses y uno de los primeros teóricos del mutualismo.
Entre 1827 y 1830 desarrolla una iniciativa intentando poner en práctica alguna de sus teorías cooperativistas, con la "Cincinnati Time Store".
Funda uno de los primeros periódicos considerados anarquistas, "The Peaceful Revolutionist", en Boston, en 1833 y que tendrá corta vida. Al año siguiente él y un grupo de seguidores se instalan en el Estado de Ohio y fundan "Village of Equity" (La aldea de la Equidad), una comunidad experimental. A esta le sigue "Utopía", localizada en Cincinnati. En 1840 funda otra experiencia, la colonia de tendencia proudhoniana "Tuscarawas", también en Ohio. En 1846 publica "Equitable Commerce", una de sus principales obras.
En 1851 se crea en Nueva York la asociación "Free Love", siendo sus máximos impulsores Warren y Henry Edger y en 1852 publica desde Boston "Practical Details in Equitable Commerce".
En 1860 crea en Nueva York otra comuna, "Modern Times", que desapareció a causa de la Guerra de Secesión (1860-1865) estadounidense.
Muere en Boston en el año 1874.
Uno de los principales legados de Josiah Warren es su enunciado del "principio del costo" o "costo como límite del precio".
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