Vinculado desde joven a los círculos artísticos más avanzados y al dadaísmo, movimiento con el que más comúnmente se lo relaciona; entre varias cosas fue quien introdujo a occidente el arte africano, acontecimiento de importancia fundamental en el desarrollo de las vanguardias artísticas, a la vez fue parte del movimiento expresionista alemán donde además descubrió a Picasso y también fue el primero en entender al cubismo como un movimiento.
Su papel como crítico de arte fue bastante influyente en su tiempo. Hombre de amplitud de miras y cultura, sus intereses no se limitaron a las artes plásticas sino que se hicieron extensivos a la literatura, la poesía, al teatro, al cine, al periodismo, a las ciencia sociales y así mismo a la acción política.
En 1928 pasa de Alemania a vivir en Francia. En 1932 fundó y dirigió junto con Georges Bataille y Michel Leiris la "Documents". Co-escribió con el director Jean Renoir la película "Toni"
Anarquista militante, cuando se produjo el levantamiento militar contra la II República en España, Karl Einstein, con más de 50 años de edad y siendo un intelectual, no dudó en ir a España, alistándose en el Grupo Internacional de la Columna Durriti, grupo del que fue portavoz, fue herido en combate. En noviembre de 1936, en Barcelona, hace el homenaje póstumo en el funeral de Buenaventura Durruti.
Luego de la victoria de los militares franquistas, Einstein continuó con su ideal de la lucha en España intentando ayudar a los refugiados anarquistas.
"Al fin
hace falta saber... dónde las palabras se acaban"
(Carta a Picasso, enero de 1939, París)
Estando en Francia, el gobierno de este país (la Francia de Vichy) lo internó en un campo de refugiados por venir exiliado desde España y por su origen judío, y ante el acoso de las tropas nazis escapa del campo de refugiados, suicidándose antes que caer prisionero en manos de los fascistas en 1940.
Una cuestión adicional es que era sobrino del conocido físico Albert Einstein.
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